Sürdürülebilir Kalkınma düşüncesi, Dünya Çevre ve Kalkınma Komisyonu'nun (Brundtland Komisyonu) bir raporu olan “Ortak Geleceğimiz" raporunun 1987'de yayımlanmasıyla yaygınlaştı. “Bugünün ihtiyaçlarını, gelecek nesillerin kendi ihtiyaçlarını karşılama kabiliyetinden ödün vermeden karşılayan kalkınma” tanımı, mevcut düşünce ve pratiğin geniş temelini oluşturmaya devam etmektedir ve doğal kaynaklarla ekosistemlerin insanların ekonomik ve sosyal ihtiyaçlarının korunması, geliştirilmesi ve dengelenmesine dayanmaktadır. Sürdürülebilir Kalkınma, öncelikle bir süreç (ilkeler ve değerler dahil olmak üzere bir şeyler yapmanın bir yolu) ve 2015'te geliştirilen BM Sürdürülebilir Kalkınma Hedefleri gibi pratik hedefler veya arzu edilen sonuçlara yönelik vurgu olarak anlaşılabilir. Bununla birlikte, sürdürülebilir kalkınmanın en iyi nasıl kavramsallaştırılacağı ve uygulamaya konacağı konusunda farklı düşünce biçimleri vardır. Görüşümüz, özellikle çevresel etkilerle ilgili artan bilimsel bilgiyle ve ayrıca önceliklerle değişmektedir.

Arzulanan hedefleri belirleme noktasında katılımcı süreçler yoluyla değişim sürmektedir. Andrea Westall’a göre, sürdürülebilir kalkınma, genellikle sosyal, ekonomik ve çevresel ilerlemeyi temsil eden, aralarındaki dengeyi sağlama ve yönetme ihtiyacını ifade etmektedir. Bu konuyu örtüşen üç daireden oluşan basit bir diyagramla açıklamaktadır. Bununla birlikte, diğer yaklaşımlar ya bu ilişkileri yeniden çerçevelendirmekte ya da politika oluşturmaya rehberlik etmek için ilke ve hedefler belirlemektedir. Bu bağlamda örneğin Birleşik Krallık hükümeti, iyi yönetişim ve "sağlam" bilimi birleştiren beş ilkeli bir yaklaşım önermektedir. 'Gezegenimiz sınırları' etrafında daha fazla bilimsel anlayış oluşması, sınırlar fikrini güçlendirmiş, insan faaliyetleri üzerinde tartışılmaz çevresel kısıtlamalar ile çevresel, sosyal ve ekonomik konular arasında farklı bir ilişki modeline yol açmıştır.  Sürdürülebilir kalkınma, işbirliği gerektiren siyasi sınırları etkiler. Uygulama ayrıca çok yerel ve bireysel eylemler gerektirir.

Bütün bunlar, bu karmaşık ve birbiriyle ilişkili hedefleri en iyi şekilde gerçekleştirmek için çok düzeyli faaliyetlerin en iyi nasıl organize edileceğine dair zorluğu ortaya çıkarmaktadır. 'Güçlü' ve 'zayıf' sürdürülebilirlik arasındaki ayrım, aynı zamanda çok farklı pratik politikalara ve ileriye dönük farklı yollara da yol açabilir. Güçlü sürdürülebilirlik, teknolojinin tüm çevresel zorlukları çözmedeki rolü konusunda iyimser değildir, bu da yaşam tarzlarımızda ve ekonomik modellerimizde değişiklikler anlamına gelir; 'zayıf' sürdürülebilirlik ise inovasyonun kaynak ve kirlilik sorunlarını çözme potansiyeline daha fazla inanmaktadır.

'Kalkınma' genellikle yalnızca göreli olarak yoksul ülkelerle ilgili olarak kullanılır, bu da sürdürülebilir kalkınmanın her yerde geçerli olmadığını ima eder. Öte yandan, bu ifade, daha "gelişmiş" ülkelerin bir son noktaya ulaşmadığını, ancak sürekli ekonomik, sosyal ve çevresel refahı sağlamak için stratejilerini yeniden düşünmeleri gerektiğini ifade eder. 'Refah' fikirlerine artan ilgi ve üretken döngüsel ekonomiler yaratmaya yönelik hareketlerle, sürdürülebilir kalkınma çok daha iyimser bir şekilde görülebilir. Eski BM Genel Sekreteri Kofi Annan sürdürülebilir kalkınmayı “Sürdürülebilir kalkınma, bir yük olmaktan çok, ekonomik olarak, pazarlar oluşturmak ve istihdam yaratmak için istisnai bir fırsattır. Sosyal olarak, toplumun kıyısında duran insanları konulara dahil etmek ve politik olarak her erkeğe ve kadına kendi geleceğine karar vermede söz hakkı ve seçim hakkı vermek” anlamında ifade etmektedir. www.fdsd.org